El 12 de octubre de 2026 ocurrió algo insignificante e inesperado, justo cuando las primeras notas de la corneta anunciaban que el rey y la reina habían tomado sus posiciones para la ceremonia de homenaje a la bandera en Madrid. La princesa Leonor, vestida con el uniforme de gala del Ejército, sintió cómo la insignia de la Orden del Toisón de Oro se desprendía de su banda y caía al suelo. Con miles de personas abarrotando las calles y cámaras apuntando en todas direcciones, no era un momento cualquiera: era la Fiesta Nacional. Como era de esperar, la heredera al trono se arrodilló, la recogió y se la guardó en el bolsillo. Su padre, el rey Felipe VI, la ayudó a volver a colocársela al cabo de unos instantes.
Aunque quizá sea exagerado calificar ese gesto de poético, resulta difícil ignorar su significado simbólico. En el siglo XXI, una de las distinciones más antiguas de Europa —una pieza que ha pasado de mano en mano entre reyes y nobles durante casi seis siglos— cayó al pavimento de una plaza de Madrid, pero fue fácilmente recuperada y devuelta a su lugar. Esa capacidad para sobreponerse a la adversidad siempre ha estado presente en la historia del Toisón de Oro.
Felipe III de Borgoña, también conocido como Felipe el Bueno, fundó la Ilustre Orden del Toisón de Oro en 1429 para conmemorar su matrimonio con Isabel de Portugal, celebrado el 10 de enero de 1430 en Brujas. El objetivo del duque era crear una organización que reuniera a los grandes señores de sus territorios —que incluían lo que hoy es Bélgica, los Países Bajos y el norte de Francia—. Se trataba de una herramienta política muy concreta, no solo de un honor. El modelo era la Orden de la Jarretera inglesa, pero Felipe no quería formar una alianza que pudiera ofender al rey de Francia; en su lugar, quería crear su propia versión. El mito griego del Vellocino de Oro y el viaje de Jasón y los argonautas se mencionan directamente en el nombre, que deriva del francés toison, que significa «vellocino». El cordero dorado que cuelga del collar es más que un simple adorno; vincula a la Orden con los puertos flamencos, la mitología clásica y la industria lanera que hizo prosperar a Brujas. La corte de Borgoña era, sin duda, inteligente; Felipe III era claramente tan hábil en el arte de gobernar como en la creación de símbolos.
Felipe VI es el Gran Maestre de la rama española de la Orden, mientras que Karl von Habsburg-Lorraine está al frente de la rama austriaca. Dos aspirantes al trono reclamaron simultáneamente su derecho al cargo de Gran Maestre en 1700, durante la Guerra de Sucesión Española, lo que provocó la escisión. El conflicto nunca se resolvió del todo. La diplomacia oficial sigue prefiriendo ignorar esta tensión histórica. Es interesante señalar que algunos caballeros, como el antiguo rey belga Alberto II, llevan ambos tipos de collares; este hecho conlleva una cierta ambigüedad sutil.
Esta distinción solo se concede a un número muy reducido de personas en España. Actualmente hay solo 19 miembros, entre los que se incluyen académicos, diplomáticos, figuras políticas históricas como Felipe González y monarcas de Europa. Aunque el padre de Leonor le entregó formalmente la cadena cuando ella tenía doce años, en enero de 2018, en realidad la recibió cuando tenía diez años. La investidura sirvió como declaración institucional de su condición de princesa heredera, lo que la convirtió en algo más que un simple título ceremonial.
El collar no es libremente heredable, lo cual es un detalle importante, aunque a menudo se pasa por alto. Cuando fallece su titular, debe devolverse, ya que forma parte de la Orden. Más allá del oro en sí, cada pieza tiene una historia única. Quizá por eso el gesto del 12 de octubre es tan singular. No es una herencia familiar. Es una responsabilidad prestada que tocó brevemente el suelo aquella mañana en Madrid antes de volver a su lugar correspondiente.
