Marta Shahbazi: la científica que estudió el inicio de la vida y murió sin recoger su último premio

La descripción que Marta Shahbazi hacía de su trabajo tenía un carácter único. No hablaba de células ni de genes como si fueran meros conceptos teóricos. Hablaba de los primeros momentos de la vida humana, cuando algo microscópico empieza a organizarse por sí mismo en lo que, con el tiempo, podría convertirse en una persona sin ninguna instrucción evidente. Llevaba a cabo investigaciones sobre este tema en su laboratorio de Cambridge. Y era precisamente lo que más le apasionaba, según las personas que la conocían.

Marta subió a un tren en España el 28 de octubre de 2026. Se dirigía a El Rompido, en Andalucía, donde iba a recibir un premio de la Sociedad Española de Biología del Desarrollo por sus contribuciones al estudio del desarrollo embrionario humano. Con un índice h de 18 y más de 3.500 citas académicas, era un honor merecido tras años de intensa investigación. El tren nunca llegó.

La colisión se produjo en la provincia de Toledo, cerca de Urda. La parte trasera de un tren parado operado por Iryo chocó contra un tren de alta velocidad operado por Renfe. Hubo al menos 69 víctimas mortales. Los dos trenes transportaban a más de 540 pasajeros. Fue el peor accidente ferroviario de España desde 2013.

Marta tenía cuarenta y un años. Dirigía un grupo en el Laboratorio de Biología Molecular del MRC, en el campus biomédico de la ciudad, y era profesora asociada afiliada al Instituto de Células Madre de Cambridge. Tras completar su doctorado en el Centro Nacional de Investigaciones Oncológicas de España, se trasladó allí en 2020. Había alcanzado el éxito en un entorno académico en el que pocas mujeres logran dirigir sus propios grupos de investigación antes de cumplir los cuarenta.

Su trayectoria científica y su vida personal estaban indisolublemente unidas. Marta se definía a sí misma como «científica y madre». Escribía abiertamente sobre lo que supone intentar compaginar ambas realidades al mismo tiempo, sin fingir que ninguna de ellas exigiera menos de lo que realmente exigía. Tenía dos hijos pequeños. La tensión era palpable. Curiosamente, quienes seguían su carrera desde la distancia la encontraban, por ello, más cercana.

El Laboratorio de Biología Molecular calificó su fallecimiento como «un profundo impacto y una enorme pérdida». Marta era «muy respetada por su investigación pionera sobre el desarrollo humano temprano», según Bertie Gottgens, director del Instituto de Células Madre. Afirmó que sería muy difícil sustituir su generosidad y su ingenio. Sus colegas la describieron en las redes sociales como alguien que inspiraba a los demás no solo a través de sus trabajos publicados, sino también por la forma en que trataba a quienes la rodeaban en el laboratorio; algunas publicaciones recibieron cientos de reacciones en cuestión de horas.

Por alguna razón, resulta difícil comprenderlo todo del todo. Una científica fallece en un accidente que la mayoría de la gente cree que ya no ocurre, mientras viajaba para celebrar su propio trabajo en su ciudad natal. El premio que nunca recibió. Sin su dirección, el laboratorio se desorientó. Los niños tendrán recuerdos diferentes de ella a medida que crezcan.

Probablemente, su investigación seguirá teniendo repercusión durante muchos años. Su nombre se mencionará en artículos sobre las causas biológicas de los embarazos no llevados a término, la pluripotencia y los procesos que preceden a la vida. Un aspecto peculiar de la ciencia es que los descubrimientos de una persona perduran incluso después de su fallecimiento.

Sin embargo, quienes la conocieron —aquellos que recordaban el sonido de su voz mientras explicaba por qué las primeras etapas de un embrión humano siguen siendo, en muchos sentidos, uno de los grandes misterios sin resolver de la biología— encuentran poco consuelo en ello. Los artículos académicos simplemente no pueden transmitirlo todo.