Kylian Mbappé y Mao Zedong: la broma que nadie esperaba y las consecuencias que nadie predijo

Un breve vídeo. Una pregunta aparentemente inocua sobre los memes de Internet. Y una reacción que, en menos de 48 horas, desencadenó una crisis en el mundo del deporte, el comercio y la diplomacia. Cuando se combinan el fútbol, China y Mao Zedong, el mundo puede moverse a esa velocidad.

Cuando le preguntaron por el meme más divertido que había visto nunca de sí mismo, Kylian Mbappé, que apareció en el programa francés The Bridge, mencionó uno en el que su rostro aparecía superpuesto sobre una foto de «un tipo… Creo que es un dictador chino». Su rostro se superponía al de Mao Zedong, fundador de la República Popular China, en la imagen que apareció en pantalla. El capitán de la selección francesa soltó una risita. Los presentes en el plató también lo hicieron. Lo que vino a continuación fue algo que nadie había previsto.

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En China, la reacción fue rápida y contundente. En cuestión de horas, el tema «Dongpeng Beverage rompe relaciones con Mbappé» recibió 430 millones de visitas en Weibo, la red social más popular del país. Se trata de una cifra significativa, que indica hasta qué punto el comentario afectó al pueblo chino. Dongpeng Beverage fue la primera en anunciar la ruptura, alegando una política de «tolerancia cero» hacia cualquier comportamiento que, en sus propias palabras, ofenda el sentimiento nacional. Durante el anterior Mundial, Dongpeng Beverage había utilizado imágenes generadas por IA del propio Mbappé consumiendo su bebida deportiva. En cuestión de horas, Mengniu y Milkground hicieron lo mismo.

Lo que más destaca de esta situación es el aspecto institucional, más que la rapidez con la que respondieron las marcas. Durante su rueda de prensa habitual, el Ministerio de Asuntos Exteriores chino expresó su opinión. «Las palabras o acciones que hieran los sentimientos del pueblo chino se encontrarán con el rechazo unánime de todos los sectores de la sociedad», declaró el portavoz Guo Jiakun. Las retransmisiones de La Liga se suspendieron poco después, según China Media Group, responsable de la cadena estatal CCTV. No solo de los partidos del Real Madrid, sino de la liga española en su conjunto.

Puede que Mbappé no se haya dado cuenta de la importancia histórica de sus comentarios. Mao Zedong sigue gozando de protección oficial en China. Aunque los historiadores occidentales han documentado los efectos desastrosos de algunas de sus políticas —como la Revolución Cultural y el Gran Salto Adelante— en China, llamarle «dictador» es sencillamente inaceptable. Ni en las escuelas, ni en los medios de comunicación, y desde luego tampoco cuando lo dice uno de los futbolistas más famosos del mundo.

Mbappé se disculpó en chino, inglés y francés el martes 27 de octubre. «Soy consciente de que muchas personas en China y en las comunidades chinas de todo el mundo se han sentido ofendidas por mi comentario, que fue una elección desafortunada. Si mis palabras han ofendido a alguien, pido sinceras disculpas. Siento un gran respeto por el pueblo chino y su historia. Lo siento de verdad». La Liga también se distanció de los comentarios mediante un comunicado. El presidente de la liga, Javier Tebas, fue un paso más allá y mantuvo una reunión presencial con el embajador chino en España.

Todo esto ocurrió la misma semana en que Mbappé quedó segundo en el Balón de Oro, por detrás de Harry Kane, y solo tres días después de marcar el gol que ayudó al Real Madrid a derrotar al Barcelona en el Clásico. Este contraste —que el momento álgido de su temporada deportiva coincida con la mayor crisis de imagen de su carrera— resulta llamativo.

El mercado chino no es, ni mucho menos, un detalle menor para La Liga. Con un valor de cientos de millones de euros, es uno de los mayores acuerdos de derechos televisivos de la liga fuera de Europa. Las oficinas de La Liga son muy conscientes de que la suspensión de las retransmisiones por parte de la CCTV es más que un simple gesto simbólico; tiene consecuencias económicas reales.

Aún no está claro si estas disculpas serán suficientes para reparar los acuerdos rotos. Cuando los patrocinadores chinos consideran que se han vulnerado los «sentimientos nacionales», rara vez vuelven rápidamente. La NBA sufrió en 2019 más de un año sin retransmisiones en China, la suspensión de patrocinios y un daño duradero a su reputación como consecuencia de un tuit de un directivo de los Houston Rockets sobre Hong Kong. Mbappé, un jugador de 27 años del club más grande del mundo, ha descubierto recientemente la importancia de las palabras, una lección que ningún entrenador podría haberle enseñado.